Il y a bientôt 12 ans, NeuroTECH, une joint-venture entre l’UCL et des entrepreneurs privés, a été créée avec l’ambition de devenir un acteur majeur de la neurotechnologie en Europe. La neurotechnologie utilise des appareils pour étudier le système nerveux ainsi que des dispositifs électroniques pour le stimuler. NeuroTECH s’est agrandie au fil des années et compte aujourd’hui neuf personnes ainsi que plusieurs consultants. Son administrateur délégué, Michel Troosters est un passionné de sciences et de haute technologie qui nourrit l’ambition de voir la Belgique être l’initiatrice d’un progrès mondial. Michel Troosters est aujourd’hui accompagné de quatre ingénieurs, un médecin et des assistants administratifs pour progresser dans la mise au point de neurostimulateurs implantables.

La première oeuvre de NeuroTECH, réalisée en étroite collaboration avec l’UCL, était complètement novatrice. Une prothèse visuelle implantable d’un nouveau genre a été créée dans le but de redonner des sensations visuelles à des personnes totalement non voyantes. Tout en étant remarquables d’un point de vue scientifique, les résultats de la recherche ne sont cependant pas encore directement exploitables du point de vue commercial et ce projet est en attente de nouveaux investissements.

Fort du savoir technologique acquis grâce à cette expérience et fort de nouvelles relations établies avec des partenaires universitaires et industriels hautement qualifiés, NeuroTECH s’est immédiatement lancée dans un nouveau projet. A donc débuté le développement d’un neurostimulateur SNV (Stimulation du Nerf Vague) destiné à améliorer la qualité de vie des épileptiques non traitables par médicaments. Cet implant porte le nom d’« ADNS-300 ».

Ce type de dispositif s’implante près de l’aisselle (d’une manière similaire à un stimulateur cardiaque) et une électrode qui y est reliée est enroulée autour du nerf vague, au niveau du cou. De là, l’implant génère des impulsions électriques de façon régulière qui ont pour effet de bloquer les crises d’épilepsie.  

Ces dispositifs sont accompagnés d’une commande à distance appelée « Galet » avec laquelle le patient peut soit interrompre la stimulation, soit intensifier la stimulation en cas de crise imminente. Le traitement de l’épilepsie par stimulation du nerf vague est une thérapie connue et déjà disponible sur le marché. L’ADNS-300 a été conçu dans le but d’améliorer la thérapie existante tout en offrant plus de confort au patient et des moyens de diagnostic et de suivi plus étendus aux médecins.

C’est ainsi que l’information propre à l’activité du nerf vague peut être transmise vers le « Pocket PC » du médecin. Celui-ci a ainsi la certitude du bon fonctionnement du dispositif et peut au mieux adapter sa puissance au patient en cours de traitement. A terme, l’objectif de NeuroTECH est même d’utiliser les potentialités du dispositif afin de pouvoir prédire les crises d’épilepsie, ce qui donnerait comme avantage au patient épileptique d’être averti de l’imminence d’une crise et lui permettre de prendre ainsi les dispositions nécessaires. En outre, le dispositif mis au point par NeuroTECH est de taille réduite, ce qui est une amélioration toujours considérée comme importante en matière d’implants. De plus l’électrode (la partie qui s’enroule autour du nerf vague) a été conçue différemment afin d’avoir moins d’effets secondaires et d’être plus facile à implanter. Enfin, le dispositif contient une batterie rechargeable par ondes radio, ce qui augmente considérablement sa durée de vie et évite une intervention chirurgicale pour remplacer les piles. En résumé, le produit ADNS-300 de NeuroTECH est un produit de grande qualité, élaboré en Belgique avec des partenaires européens disposant d’un grand savoir-faire, dans une volonté délibérée de rassembler les meilleurs acteurs européens en cette matière.

Un autre avantage important de l’ADNS-300 réside dans le fait qu’il pourra aisément être adapté et réutilisé pour le traitement d’autres maladies « nerveuses ». C’est ainsi que l’on pourra traiter la maladie de Parkinson, mais aussi la dépression, l’obésité, l’Alzheimer,  la dystonie (contractions prolongées involontaires des muscles entrainant souvent une (dis)torsion d’une partie du corps), le tremblement essentiel, et encore l’incontinence, la douleur chronique, les acouphènes (sons permanents dans les oreilles), etc.

Aujourd’hui, la phase de développement de cet appareil ingénieux touche à sa fin. NeuroTECH prévoit le début des investigations cliniques en octobre afin de tester les innovations du dispositif. Deux hôpitaux ont été choisis afin de réaliser ces investigations.  Les tests cliniques seront effectués sur six patients et la validation du produit est prévue pour début 2009. Il sera alors possible de commencer la commercialisation du produit, d’abord dans les pays limitrophes à la Belgique, puis dans les autres pays d’Europe. Dès 2009, la recherche sera poursuivie afin d’adapter le neurostimulateur à ses autres applications possibles.