Actif depuis de nombreuses années dans le domaine de la caractérisation des écoulements fluides et granulaires, le service d’Hydraulique de l’unité de Génie Civil et Environnemental (GCE) de l’UCL a développé une expertise internationale reconnue. En 1998, le prix Louis de Waele, attribué annuellement par le FNRS à un chercheur pour la qualité de ses recherches dans le domaine du génie civil, fut décerné à Hervé Capart, alors aspirant FNRS au sein de l’Unité GCE.

Yves ZECH, Sandra SOARES FRAZAO, Laurent GOUTIERE,
Adrien COYETTE, Benoit SPINEWINE

Ses travaux portaient sur la mise au point des techniques d’imagerie digitale Voronoï pour la caractérisation d’écoulements discrets. Cette technique appartient à la gamme des méthodes dites PTV, pour Particle Tracking Velocimetry, et permet de reconstruire les trajectoires individuelles de chaque particule présente dans un écoulement, qu’il soit fluide (les particules sont des traceurs injectés dans l’écoulement) ou granulaire (les grains de l’écoulement sont les particules elles-mêmes). Ces méthodes d’imagerie Voronoï ont été ensuite plus largement développées par Benoit Spinewine dans le cadre d’un projet de recherche First-Université financé par la Région Wallonne (1999-2001) ainsi que dans plusieurs thèses de doctorat et travaux d’étudiants, permettant ainsi d’en étendre le champ d’application.

En 2004, c’est un tout nouveau domaine d’application de ces techniques, pour le moins inattendu, qui voit le jour. Le Dr. Ph. Beyne, médecin biologiste du CHR de Namur, fait part d’une problématique récurrente, pour laquelle aucune des solutions actuelles ne répond de manière pleinement satisfaisante : la caractérisation de la qualité d’un échantillon de sperme humain par analyse des trajectoires des spermatozoïdes observés au microscope. Cette analyse est capitale pour la fécondation médicalement assistée : les résultats de cette analyse guident le choix du type d’insémination et la sélection des échantillons, et intervient dans le diagnostic de pathologies liées à l’infertilité masculine. Ce type d’analyse est pratiqué en Belgique de manière très fréquente (43220 en 2006) dans un grand nombre de laboratoires (plus de 120). Cependant, les méthodes utilisées actuellement sont diverses, manuelles, subjectives, laborieuses et peu standardisées. Les contrôles de qualité effectués dans des laboratoires de référence montrent fréquemment une dispersion des résultats supérieure à 100 %.

Suite à cet échange, un projet, dénommé Vitality, fut mis sur pied dans le cadre du programme Waleo II de la Région Wallonne (2006-2008). Ce projet a permis de développer une version prototype d’un logiciel d’analyse spermatique se basant sur les techniques d’imagerie digitale Voronoï précédemment développées. Il impliquait trois équipes de recherches issues de domaines différents : l’unité de Système d’Information (ISYS) de la Louvain school of management (A. Coyette, J. Vanderdonckt) et le service d’Hydraulique de GCE de l’Ecole Polytechnique de Louvain (L. Goutière, Y. Zech) pour l’UCL, ainsi que le centre de procréation médicalement assistée de l’ULg (A. Boland, M. Dubois). Les résultats encourageants de ce projet Vitality ont poussé Laurent Goutière et Adrien Coyette à introduire une demande de financement First Spin-Off auprès de la Région Wallonne, demande qui fut acceptée.

A partir du mois d’octobre 2008, Adrien Coyette sera engagé sur le projet first Spin-Off Vitality pour une période de deux ans. Possédant une formation en sciences de gestion et en informatique, l’objet de son travail sera également double. D’une part, il s’agira de finaliser le prototype qui fut développé dans la cadre du projet Waleo II, et d’étudier d’autres domaines d’applications possibles, aussi bien dans le domaine biomédical et vétérinaire que dans le domaine industriel. D’autre part, il procédera également à une étude de marché poussée, de manière à pouvoir constituer une société spin-off au terme du financement de la Région Wallonne. Cette société aurait pour mission de valoriser les acquis dans le domaine de l’analyse spermatique ainsi que dans les autres domaines intéressants identifiés dans le cadre de ce projet.